pod/perlreguts.pod

   1 =head1 NAME
   2
   3 perlreguts - Description of the Perl regular expression engine.
   4
   5 =head1 DESCRIPTION
   6
   7 This document is an attempt to shine some light on the guts of the regex
   8 engine and how it works. The regex engine represents a significant chunk
   9 of the perl codebase, but is relatively poorly understood. This document
  10 is a meagre attempt at addressing this situation. It is derived from the
  11 author's experience, comments in the source code, other papers on the
  12 regex engine, feedback on the perl5-porters mail list, and no doubt other
  13 places as well.
  14
  15 B<NOTICE!> It should be clearly understood that the behavior and
  16 structures discussed in this represents the state of the engine as the
  17 author understood it at the time of writing. It is B<NOT> an API
  18 definition, it is purely an internals guide for those who want to hack
  19 the regex engine, or understand how the regex engine works. Readers of
  20 this document are expected to understand perl's regex syntax and its
  21 usage in detail. If you want to learn about the basics of Perl's
  22 regular expressions, see L<perlre>. And if you want to replace the
  23 regex engine with your own, see L<perlreapi>.
  24
  25 =head1 OVERVIEW
  26
  27 =head2 A quick note on terms
  28
  29 There is some debate as to whether to say "regexp" or "regex". In this
  30 document we will use the term "regex" unless there is a special reason
  31 not to, in which case we will explain why.
  32
  33 When speaking about regexes we need to distinguish between their source
  34 code form and their internal form. In this document we will use the term
  35 "pattern" when we speak of their textual, source code form, and the term
  36 "program" when we speak of their internal representation. These
  37 correspond to the terms I<S-regex> and I<B-regex> that Mark Jason
  38 Dominus employs in his paper on "Rx" ([1] in L</REFERENCES>).
  39
  40 =head2 What is a regular expression engine?
  41
  42 A regular expression engine is a program that takes a set of constraints
  43 specified in a mini-language, and then applies those constraints to a
  44 target string, and determines whether or not the string satisfies the
  45 constraints. See L<perlre> for a full definition of the language.
  46
  47 In less grandiose terms, the first part of the job is to turn a pattern into
  48 something the computer can efficiently use to find the matching point in
  49 the string, and the second part is performing the search itself.
  50
  51 To do this we need to produce a program by parsing the text. We then
  52 need to execute the program to find the point in the string that
  53 matches. And we need to do the whole thing efficiently.
  54
  55 =head2 Structure of a Regexp Program
  56
  57 =head3 High Level
  58
  59 Although it is a bit confusing and some people object to the terminology, it
  60 is worth taking a look at a comment that has
  61 been in F<regexp.h> for years:
  62
  63 I<This is essentially a linear encoding of a nondeterministic
  64 finite-state machine (aka syntax charts or "railroad normal form" in
  65 parsing technology).>
  66
  67 The term "railroad normal form" is a bit esoteric, with "syntax
  68 diagram/charts", or "railroad diagram/charts" being more common terms.
  69 Nevertheless it provides a useful mental image of a regex program: each
  70 node can be thought of as a unit of track, with a single entry and in
  71 most cases a single exit point (there are pieces of track that fork, but
  72 statistically not many), and the whole forms a layout with a
  73 single entry and single exit point. The matching process can be thought
  74 of as a car that moves along the track, with the particular route through
  75 the system being determined by the character read at each possible
  76 connector point. A car can fall off the track at any point but it may
  77 only proceed as long as it matches the track.
  78
  79 Thus the pattern C</foo(?:\w+|\d+|\s+)bar/> can be thought of as the
  80 following chart:
  81
  82                       [start]
  83                          |
  84                        <foo>
  85                          |
  86                    +-----+-----+
  87                    |     |     |
  88                  <\w+> <\d+> <\s+>
  89                    |     |     |
  90                    +-----+-----+
  91                          |
  92                        <bar>
  93                          |
  94                        [end]
  95
  96 The truth of the matter is that perl's regular expressions these days are
  97 much more complex than this kind of structure, but visualising it this way
  98 can help when trying to get your bearings, and it matches the
  99 current implementation pretty closely.
 100
 101 To be more precise, we will say that a regex program is an encoding
 102 of a graph. Each node in the graph corresponds to part of
 103 the original regex pattern, such as a literal string or a branch,
 104 and has a pointer to the nodes representing the next component
 105 to be matched. Since "node" and "opcode" already have other meanings in the
 106 perl source, we will call the nodes in a regex program "regops".
 107
 108 The program is represented by an array of C<regnode> structures, one or
 109 more of which represent a single regop of the program. Struct
 110 C<regnode> is the smallest struct needed, and has a field structure which is
 111 shared with all the other larger structures.
 112
 113 The "next" pointers of all regops except C<BRANCH> implement concatenation;
 114 a "next" pointer with a C<BRANCH> on both ends of it is connecting two
 115 alternatives.  [Here we have one of the subtle syntax dependencies: an
 116 individual C<BRANCH> (as opposed to a collection of them) is never
 117 concatenated with anything because of operator precedence.]
 118
 119 The operand of some types of regop is a literal string; for others,
 120 it is a regop leading into a sub-program.  In particular, the operand
 121 of a C<BRANCH> node is the first regop of the branch.
 122
 123 B<NOTE>: As the railroad metaphor suggests, this is B<not> a tree
 124 structure:  the tail of the branch connects to the thing following the
 125 set of C<BRANCH>es.  It is a like a single line of railway track that
 126 splits as it goes into a station or railway yard and rejoins as it comes
 127 out the other side.
 128
 129 =head3 Regops
 130
 131 The base structure of a regop is defined in F<regexp.h> as follows:
 132
 133     struct regnode {
 134         U8  flags;    /* Various purposes, sometimes overridden */
 135         U8  type;     /* Opcode value as specified by regnodes.h */
 136         U16 next_off; /* Offset in size regnode */
 137     };
 138
 139 Other larger C<regnode>-like structures are defined in F<regcomp.h>. They
 140 are almost like subclasses in that they have the same fields as
 141 C<regnode>, with possibly additional fields following in
 142 the structure, and in some cases the specific meaning (and name)
 143 of some of base fields are overridden. The following is a more
 144 complete description.
 145
 146 =over 4
 147
 148 =item C<regnode_1>
 149
 150 =item C<regnode_2>
 151
 152 C<regnode_1> structures have the same header, followed by a single
 153 four-byte argument; C<regnode_2> structures contain two two-byte
 154 arguments instead:
 155
 156     regnode_1                U32 arg1;
 157     regnode_2                U16 arg1;  U16 arg2;
 158
 159 =item C<regnode_string>
 160
 161 C<regnode_string> structures, used for literal strings, follow the header
 162 with a one-byte length and then the string data. Strings are padded on
 163 the end with zero bytes so that the total length of the node is a
 164 multiple of four bytes:
 165
 166     regnode_string           char string[1];
 167                              U8 str_len; /* overrides flags */
 168
 169 =item C<regnode_charclass>
 170
 171 Character classes are represented by C<regnode_charclass> structures,
 172 which have a four-byte argument and then a 32-byte (256-bit) bitmap
 173 indicating which characters are included in the class.
 174
 175     regnode_charclass        U32 arg1;
 176                              char bitmap[ANYOF_BITMAP_SIZE];
 177
 178 =item C<regnode_charclass_class>
 179
 180 There is also a larger form of a char class structure used to represent
 181 POSIX char classes called C<regnode_charclass_class> which has an
 182 additional 4-byte (32-bit) bitmap indicating which POSIX char classes
 183 have been included.
 184
 185    regnode_charclass_class  U32 arg1;
 186                             char bitmap[ANYOF_BITMAP_SIZE];
 187                             char classflags[ANYOF_CLASSBITMAP_SIZE];
 188
 189 =back
 190
 191 F<regnodes.h> defines an array called C<regarglen[]> which gives the size
 192 of each opcode in units of C<size regnode> (4-byte). A macro is used
 193 to calculate the size of an C<EXACT> node based on its C<str_len> field.
 194
 195 The regops are defined in F<regnodes.h> which is generated from
 196 F<regcomp.sym> by F<regcomp.pl>. Currently the maximum possible number
 197 of distinct regops is restricted to 256, with about a quarter already
 198 used.
 199
 200 A set of macros makes accessing the fields
 201 easier and more consistent. These include C<OP()>, which is used to determine
 202 the type of a C<regnode>-like structure; C<NEXT_OFF()>, which is the offset to
 203 the next node (more on this later); C<ARG()>, C<ARG1()>, C<ARG2()>, C<ARG_SET()>,
 204 and equivalents for reading and setting the arguments; and C<STR_LEN()>,
 205 C<STRING()> and C<OPERAND()> for manipulating strings and regop bearing
 206 types.
 207
 208 =head3 What regop is next?
 209
 210 There are three distinct concepts of "next" in the regex engine, and
 211 it is important to keep them clear.
 212
 213 =over 4
 214
 215 =item *
 216
 217 There is the "next regnode" from a given regnode, a value which is
 218 rarely useful except that sometimes it matches up in terms of value
 219 with one of the others, and that sometimes the code assumes this to
 220 always be so.
 221
 222 =item *
 223
 224 There is the "next regop" from a given regop/regnode. This is the
 225 regop physically located after the current one, as determined by
 226 the size of the current regop. This is often useful, such as when
 227 dumping the structure we use this order to traverse. Sometimes the code
 228 assumes that the "next regnode" is the same as the "next regop", or in
 229 other words assumes that the sizeof a given regop type is always going
 230 to be one regnode large.
 231
 232 =item *
 233
 234 There is the "regnext" from a given regop. This is the regop which
 235 is reached by jumping forward by the value of C<NEXT_OFF()>,
 236 or in a few cases for longer jumps by the C<arg1> field of the C<regnode_1>
 237 structure. The subroutine C<regnext()> handles this transparently.
 238 This is the logical successor of the node, which in some cases, like
 239 that of the C<BRANCH> regop, has special meaning.
 240
 241 =back
 242
 243 =head1 Process Overview
 244
 245 Broadly speaking, performing a match of a string against a pattern
 246 involves the following steps:
 247
 248 =over 5
 249
 250 =item A. Compilation
 251
 252 =over 5
 253
 254 =item 1. Parsing for size
 255
 256 =item 2. Parsing for construction
 257
 258 =item 3. Peep-hole optimisation and analysis
 259
 260 =back
 261
 262 =item B. Execution
 263
 264 =over 5
 265
 266 =item 4. Start position and no-match optimisations
 267
 268 =item 5. Program execution
 269
 270 =back
 271
 272 =back
 273
 274
 275 Where these steps occur in the actual execution of a perl program is
 276 determined by whether the pattern involves interpolating any string
 277 variables. If interpolation occurs, then compilation happens at run time. If it
 278 does not, then compilation is performed at compile time. (The C</o> modifier changes this,
 279 as does C<qr//> to a certain extent.) The engine doesn't really care that
 280 much.
 281
 282 =head2 Compilation
 283
 284 This code resides primarily in F<regcomp.c>, along with the header files
 285 F<regcomp.h>, F<regexp.h> and F<regnodes.h>.
 286
 287 Compilation starts with C<pregcomp()>, which is mostly an initialisation
 288 wrapper which farms work out to two other routines for the heavy lifting: the
 289 first is C<reg()>, which is the start point for parsing; the second,
 290 C<study_chunk()>, is responsible for optimisation.
 291
 292 Initialisation in C<pregcomp()> mostly involves the creation and data-filling
 293 of a special structure, C<RExC_state_t> (defined in F<regcomp.c>).
 294 Almost all internally-used routines in F<regcomp.h> take a pointer to one
 295 of these structures as their first argument, with the name C<pRExC_state>.
 296 This structure is used to store the compilation state and contains many
 297 fields. Likewise there are many macros which operate on this
 298 variable: anything that looks like C<RExC_xxxx> is a macro that operates on
 299 this pointer/structure.
 300
 301 =head3 Parsing for size
 302
 303 In this pass the input pattern is parsed in order to calculate how much
 304 space is needed for each regop we would need to emit. The size is also
 305 used to determine whether long jumps will be required in the program.
 306
 307 This stage is controlled by the macro C<SIZE_ONLY> being set.
 308
 309 The parse proceeds pretty much exactly as it does during the
 310 construction phase, except that most routines are short-circuited to
 311 change the size field C<RExC_size> and not do anything else.
 312
 313 =head3 Parsing for construction
 314
 315 Once the size of the program has been determined, the pattern is parsed
 316 again, but this time for real. Now C<SIZE_ONLY> will be false, and the
 317 actual construction can occur.
 318
 319 C<reg()> is the start of the parse process. It is responsible for
 320 parsing an arbitrary chunk of pattern up to either the end of the
 321 string, or the first closing parenthesis it encounters in the pattern.
 322 This means it can be used to parse the top-level regex, or any section
 323 inside of a grouping parenthesis. It also handles the "special parens"
 324 that perl's regexes have. For instance when parsing C</x(?:foo)y/> C<reg()>
 325 will at one point be called to parse from the "?" symbol up to and
 326 including the ")".
 327
 328 Additionally, C<reg()> is responsible for parsing the one or more
 329 branches from the pattern, and for "finishing them off" by correctly
 330 setting their next pointers. In order to do the parsing, it repeatedly
 331 calls out to C<regbranch()>, which is responsible for handling up to the
 332 first C<|> symbol it sees.
 333
 334 C<regbranch()> in turn calls C<regpiece()> which
 335 handles "things" followed by a quantifier. In order to parse the
 336 "things", C<regatom()> is called. This is the lowest level routine, which
 337 parses out constant strings, character classes, and the
 338 various special symbols like C<$>. If C<regatom()> encounters a "("
 339 character it in turn calls C<reg()>.
 340
 341 The routine C<regtail()> is called by both C<reg()> and C<regbranch()>
 342 in order to "set the tail pointer" correctly. When executing and
 343 we get to the end of a branch, we need to go to the node following the
 344 grouping parens. When parsing, however, we don't know where the end will
 345 be until we get there, so when we do we must go back and update the
 346 offsets as appropriate. C<regtail> is used to make this easier.
 347
 348 A subtlety of the parsing process means that a regex like C</foo/> is
 349 originally parsed into an alternation with a single branch. It is only
 350 afterwards that the optimiser converts single branch alternations into the
 351 simpler form.
 352
 353 =head3 Parse Call Graph and a Grammar
 354
 355 The call graph looks like this:
 356
 357  reg()                        # parse a top level regex, or inside of
 358                               # parens
 359      regbranch()              # parse a single branch of an alternation
 360          regpiece()           # parse a pattern followed by a quantifier
 361              regatom()        # parse a simple pattern
 362                  regclass()   #   used to handle a class
 363                  reg()        #   used to handle a parenthesised
 364                               #   subpattern
 365                  ....
 366          ...
 367          regtail()            # finish off the branch
 368      ...
 369      regtail()                # finish off the branch sequence. Tie each
 370                               # branch's tail to the tail of the
 371                               # sequence
 372                               # (NEW) In Debug mode this is
 373                               # regtail_study().
 374
 375 A grammar form might be something like this:
 376
 377     atom  : constant | class
 378     quant : '*' | '+' | '?' | '{min,max}'
 379     _branch: piece
 380            | piece _branch
 381            | nothing
 382     branch: _branch
 383           | _branch '|' branch
 384     group : '(' branch ')'
 385     _piece: atom | group
 386     piece : _piece
 387           | _piece quant
 388
 389 =head3 Debug Output
 390
 391 In the 5.9.x development version of perl you can C<< use re Debug => 'PARSE' >>
 392 to see some trace information about the parse process. We will start with some
 393 simple patterns and build up to more complex patterns.
 394
 395 So when we parse C</foo/> we see something like the following table. The
 396 left shows what is being parsed, and the number indicates where the next regop
 397 would go. The stuff on the right is the trace output of the graph. The
 398 names are chosen to be short to make it less dense on the screen. 'tsdy'
 399 is a special form of C<regtail()> which does some extra analysis.
 400
 401  >foo<             1    reg
 402                           brnc
 403                             piec
 404                               atom
 405  ><                4      tsdy~ EXACT <foo> (EXACT) (1)
 406                               ~ attach to END (3) offset to 2
 407
 408 The resulting program then looks like:
 409
 410    1: EXACT <foo>(3)
 411    3: END(0)
 412
 413 As you can see, even though we parsed out a branch and a piece, it was ultimately
 414 only an atom. The final program shows us how things work. We have an C<EXACT> regop,
 415 followed by an C<END> regop. The number in parens indicates where the C<regnext> of
 416 the node goes. The C<regnext> of an C<END> regop is unused, as C<END> regops mean
 417 we have successfully matched. The number on the left indicates the position of
 418 the regop in the regnode array.
 419
 420 Now let's try a harder pattern. We will add a quantifier, so now we have the pattern
 421 C</foo+/>. We will see that C<regbranch()> calls C<regpiece()> twice.
 422
 423  >foo+<            1    reg
 424                           brnc
 425                             piec
 426                               atom
 427  >o+<              3        piec
 428                               atom
 429  ><                6        tail~ EXACT <fo> (1)
 430                    7      tsdy~ EXACT <fo> (EXACT) (1)
 431                               ~ PLUS (END) (3)
 432                               ~ attach to END (6) offset to 3
 433
 434 And we end up with the program:
 435
 436    1: EXACT <fo>(3)
 437    3: PLUS(6)
 438    4:   EXACT <o>(0)
 439    6: END(0)
 440
 441 Now we have a special case. The C<EXACT> regop has a C<regnext> of 0. This is
 442 because if it matches it should try to match itself again. The C<PLUS> regop
 443 handles the actual failure of the C<EXACT> regop and acts appropriately (going
 444 to regnode 6 if the C<EXACT> matched at least once, or failing if it didn't).
 445
 446 Now for something much more complex: C</x(?:foo*|b[a][rR])(foo|bar)$/>
 447
 448  >x(?:foo*|b...    1    reg
 449                           brnc
 450                             piec
 451                               atom
 452  >(?:foo*|b[...    3        piec
 453                               atom
 454  >?:foo*|b[a...                 reg
 455  >foo*|b[a][...                   brnc
 456                                     piec
 457                                       atom
 458  >o*|b[a][rR...    5                piec
 459                                       atom
 460  >|b[a][rR])...    8                tail~ EXACT <fo> (3)
 461  >b[a][rR])(...    9              brnc
 462                   10                piec
 463                                       atom
 464  >[a][rR])(f...   12                piec
 465                                       atom
 466  >a][rR])(fo...                         clas
 467  >[rR])(foo|...   14                tail~ EXACT <b> (10)
 468                                     piec
 469                                       atom
 470  >rR])(foo|b...                         clas
 471  >)(foo|bar)...   25                tail~ EXACT <a> (12)
 472                                   tail~ BRANCH (3)
 473                   26              tsdy~ BRANCH (END) (9)
 474                                       ~ attach to TAIL (25) offset to 16
 475                                   tsdy~ EXACT <fo> (EXACT) (4)
 476                                       ~ STAR (END) (6)
 477                                       ~ attach to TAIL (25) offset to 19
 478                                   tsdy~ EXACT <b> (EXACT) (10)
 479                                       ~ EXACT <a> (EXACT) (12)
 480                                       ~ ANYOF[Rr] (END) (14)
 481                                       ~ attach to TAIL (25) offset to 11
 482  >(foo|bar)$<               tail~ EXACT <x> (1)
 483                             piec
 484                               atom
 485  >foo|bar)$<                    reg
 486                   28              brnc
 487                                     piec
 488                                       atom
 489  >|bar)$<         31              tail~ OPEN1 (26)
 490  >bar)$<                          brnc
 491                   32                piec
 492                                       atom
 493  >)$<             34              tail~ BRANCH (28)
 494                   36              tsdy~ BRANCH (END) (31)
 495                                      ~ attach to CLOSE1 (34) offset to 3
 496                                   tsdy~ EXACT <foo> (EXACT) (29)
 497                                      ~ attach to CLOSE1 (34) offset to 5
 498                                   tsdy~ EXACT <bar> (EXACT) (32)
 499                                      ~ attach to CLOSE1 (34) offset to 2
 500  >$<                        tail~ BRANCH (3)
 501                                 ~ BRANCH (9)
 502                                 ~ TAIL (25)
 503                             piec
 504                               atom
 505  ><               37        tail~ OPEN1 (26)
 506                                 ~ BRANCH (28)
 507                                 ~ BRANCH (31)
 508                                 ~ CLOSE1 (34)
 509                   38      tsdy~ EXACT <x> (EXACT) (1)
 510                               ~ BRANCH (END) (3)
 511                               ~ BRANCH (END) (9)
 512                               ~ TAIL (END) (25)
 513                               ~ OPEN1 (END) (26)
 514                               ~ BRANCH (END) (28)
 515                               ~ BRANCH (END) (31)
 516                               ~ CLOSE1 (END) (34)
 517                               ~ EOL (END) (36)
 518                               ~ attach to END (37) offset to 1
 519
 520 Resulting in the program
 521
 522    1: EXACT <x>(3)
 523    3: BRANCH(9)
 524    4:   EXACT <fo>(6)
 525    6:   STAR(26)
 526    7:     EXACT <o>(0)
 527    9: BRANCH(25)
 528   10:   EXACT <ba>(14)
 529   12:   OPTIMIZED (2 nodes)
 530   14:   ANYOF[Rr](26)
 531   25: TAIL(26)
 532   26: OPEN1(28)
 533   28:   TRIE-EXACT(34)
 534         [StS:1 Wds:2 Cs:6 Uq:5 #Sts:7 Mn:3 Mx:3 Stcls:bf]
 535           <foo>
 536           <bar>
 537   30:   OPTIMIZED (4 nodes)
 538   34: CLOSE1(36)
 539   36: EOL(37)
 540   37: END(0)
 541
 542 Here we can see a much more complex program, with various optimisations in
 543 play. At regnode 10 we see an example where a character class with only
 544 one character in it was turned into an C<EXACT> node. We can also see where
 545 an entire alternation was turned into a C<TRIE-EXACT> node. As a consequence,
 546 some of the regnodes have been marked as optimised away. We can see that
 547 the C<$> symbol has been converted into an C<EOL> regop, a special piece of
 548 code that looks for C<\n> or the end of the string.
 549
 550 The next pointer for C<BRANCH>es is interesting in that it points at where
 551 execution should go if the branch fails. When executing, if the engine
 552 tries to traverse from a branch to a C<regnext> that isn't a branch then
 553 the engine will know that the entire set of branches has failed.
 554
 555 =head3 Peep-hole Optimisation and Analysis
 556
 557 The regular expression engine can be a weighty tool to wield. On long
 558 strings and complex patterns it can end up having to do a lot of work
 559 to find a match, and even more to decide that no match is possible.
 560 Consider a situation like the following pattern.
 561
 562    'ababababababababababab' =~ /(a|b)*z/
 563
 564 The C<(a|b)*> part can match at every char in the string, and then fail
 565 every time because there is no C<z> in the string. So obviously we can
 566 avoid using the regex engine unless there is a C<z> in the string.
 567 Likewise in a pattern like:
 568
 569    /foo(\w+)bar/
 570
 571 In this case we know that the string must contain a C<foo> which must be
 572 followed by C<bar>. We can use Fast Boyer-Moore matching as implemented
 573 in C<fbm_instr()> to find the location of these strings. If they don't exist
 574 then we don't need to resort to the much more expensive regex engine.
 575 Even better, if they do exist then we can use their positions to
 576 reduce the search space that the regex engine needs to cover to determine
 577 if the entire pattern matches.
 578
 579 There are various aspects of the pattern that can be used to facilitate
 580 optimisations along these lines:
 581
 582 =over 5
 583
 584 =item * anchored fixed strings
 585
 586 =item * floating fixed strings
 587
 588 =item * minimum and maximum length requirements
 589
 590 =item * start class
 591
 592 =item * Beginning/End of line positions
 593
 594 =back
 595
 596 Another form of optimisation that can occur is the post-parse "peep-hole"
 597 optimisation, where inefficient constructs are replaced by more efficient
 598 constructs. The C<TAIL> regops which are used during parsing to mark the end
 599 of branches and the end of groups are examples of this. These regops are used
 600 as place-holders during construction and "always match" so they can be
 601 "optimised away" by making the things that point to the C<TAIL> point to the
 602 thing that C<TAIL> points to, thus "skipping" the node.
 603
 604 Another optimisation that can occur is that of "C<EXACT> merging" which is
 605 where two consecutive C<EXACT> nodes are merged into a single
 606 regop. An even more aggressive form of this is that a branch
 607 sequence of the form C<EXACT BRANCH ... EXACT> can be converted into a
 608 C<TRIE-EXACT> regop.
 609
 610 All of this occurs in the routine C<study_chunk()> which uses a special
 611 structure C<scan_data_t> to store the analysis that it has performed, and
 612 does the "peep-hole" optimisations as it goes.
 613
 614 The code involved in C<study_chunk()> is extremely cryptic. Be careful. :-)
 615
 616 =head2 Execution
 617
 618 Execution of a regex generally involves two phases, the first being
 619 finding the start point in the string where we should match from,
 620 and the second being running the regop interpreter.
 621
 622 If we can tell that there is no valid start point then we don't bother running
 623 interpreter at all. Likewise, if we know from the analysis phase that we
 624 cannot detect a short-cut to the start position, we go straight to the
 625 interpreter.
 626
 627 The two entry points are C<re_intuit_start()> and C<pregexec()>. These routines
 628 have a somewhat incestuous relationship with overlap between their functions,
 629 and C<pregexec()> may even call C<re_intuit_start()> on its own. Nevertheless
 630 other parts of the perl source code may call into either, or both.
 631
 632 Execution of the interpreter itself used to be recursive, but thanks to the
 633 efforts of Dave Mitchell in the 5.9.x development track, that has changed: now an
 634 internal stack is maintained on the heap and the routine is fully
 635 iterative. This can make it tricky as the code is quite conservative
 636 about what state it stores, with the result that two consecutive lines in the
 637 code can actually be running in totally different contexts due to the
 638 simulated recursion.
 639
 640 =head3 Start position and no-match optimisations
 641
 642 C<re_intuit_start()> is responsible for handling start points and no-match
 643 optimisations as determined by the results of the analysis done by
 644 C<study_chunk()> (and described in L<Peep-hole Optimisation and Analysis>).
 645
 646 The basic structure of this routine is to try to find the start- and/or
 647 end-points of where the pattern could match, and to ensure that the string
 648 is long enough to match the pattern. It tries to use more efficient
 649 methods over less efficient methods and may involve considerable
 650 cross-checking of constraints to find the place in the string that matches.
 651 For instance it may try to determine that a given fixed string must be
 652 not only present but a certain number of chars before the end of the
 653 string, or whatever.
 654
 655 It calls several other routines, such as C<fbm_instr()> which does
 656 Fast Boyer Moore matching and C<find_byclass()> which is responsible for
 657 finding the start using the first mandatory regop in the program.
 658
 659 When the optimisation criteria have been satisfied, C<reg_try()> is called
 660 to perform the match.
 661
 662 =head3 Program execution
 663
 664 C<pregexec()> is the main entry point for running a regex. It contains
 665 support for initialising the regex interpreter's state, running
 666 C<re_intuit_start()> if needed, and running the interpreter on the string
 667 from various start positions as needed. When it is necessary to use
 668 the regex interpreter C<pregexec()> calls C<regtry()>.
 669
 670 C<regtry()> is the entry point into the regex interpreter. It expects
 671 as arguments a pointer to a C<regmatch_info> structure and a pointer to
 672 a string.  It returns an integer 1 for success and a 0 for failure.
 673 It is basically a set-up wrapper around C<regmatch()>.
 674
 675 C<regmatch> is the main "recursive loop" of the interpreter. It is
 676 basically a giant switch statement that implements a state machine, where
 677 the possible states are the regops themselves, plus a number of additional
 678 intermediate and failure states. A few of the states are implemented as
 679 subroutines but the bulk are inline code.
 680
 681 =head1 MISCELLANEOUS
 682
 683 =head2 Unicode and Localisation Support
 684
 685 When dealing with strings containing characters that cannot be represented
 686 using an eight-bit character set, perl uses an internal representation
 687 that is a permissive version of Unicode's UTF-8 encoding[2]. This uses single
 688 bytes to represent characters from the ASCII character set, and sequences
 689 of two or more bytes for all other characters. (See L<perlunitut>
 690 for more information about the relationship between UTF-8 and perl's
 691 encoding, utf8. The difference isn't important for this discussion.)
 692
 693 No matter how you look at it, Unicode support is going to be a pain in a
 694 regex engine. Tricks that might be fine when you have 256 possible
 695 characters often won't scale to handle the size of the UTF-8 character
 696 set.  Things you can take for granted with ASCII may not be true with
 697 Unicode. For instance, in ASCII, it is safe to assume that
 698 C<sizeof(char1) == sizeof(char2)>, but in UTF-8 it isn't. Unicode case folding is
 699 vastly more complex than the simple rules of ASCII, and even when not
 700 using Unicode but only localised single byte encodings, things can get
 701 tricky (for example, B<LATIN SMALL LETTER SHARP S> (U+00DF, E<szlig>)
 702 should match 'SS' in localised case-insensitive matching).
 703
 704 Making things worse is that UTF-8 support was a later addition to the
 705 regex engine (as it was to perl) and this necessarily  made things a lot
 706 more complicated. Obviously it is easier to design a regex engine with
 707 Unicode support in mind from the beginning than it is to retrofit it to
 708 one that wasn't.
 709
 710 Nearly all regops that involve looking at the input string have
 711 two cases, one for UTF-8, and one not. In fact, it's often more complex
 712 than that, as the pattern may be UTF-8 as well.
 713
 714 Care must be taken when making changes to make sure that you handle
 715 UTF-8 properly, both at compile time and at execution time, including
 716 when the string and pattern are mismatched.
 717
 718 The following comment in F<regcomp.h> gives an example of exactly how
 719 tricky this can be:
 720
 721     Two problematic code points in Unicode casefolding of EXACT nodes:
 722
 723     U+0390 - GREEK SMALL LETTER IOTA WITH DIALYTIKA AND TONOS
 724     U+03B0 - GREEK SMALL LETTER UPSILON WITH DIALYTIKA AND TONOS
 725
 726     which casefold to
 727
 728     Unicode                      UTF-8
 729
 730     U+03B9 U+0308 U+0301         0xCE 0xB9 0xCC 0x88 0xCC 0x81
 731     U+03C5 U+0308 U+0301         0xCF 0x85 0xCC 0x88 0xCC 0x81
 732
 733     This means that in case-insensitive matching (or "loose matching",
 734     as Unicode calls it), an EXACTF of length six (the UTF-8 encoded
 735     byte length of the above casefolded versions) can match a target
 736     string of length two (the byte length of UTF-8 encoded U+0390 or
 737     U+03B0). This would rather mess up the minimum length computation.
 738
 739     What we'll do is to look for the tail four bytes, and then peek
 740     at the preceding two bytes to see whether we need to decrease
 741     the minimum length by four (six minus two).
 742
 743     Thanks to the design of UTF-8, there cannot be false matches:
 744     A sequence of valid UTF-8 bytes cannot be a subsequence of
 745     another valid sequence of UTF-8 bytes.
 746
 747
 748 =head2 Base Structures
 749
 750 The C<regexp> structure described in L<perlreapi> is common to all
 751 regex engines. Two of its fields that are intended for the private use
 752 of the regex engine that compiled the pattern. These are the
 753 C<intflags> and pprivate members. The C<pprivate> is a void pointer to
 754 an arbitrary structure whose use and management is the responsibility
 755 of the compiling engine. perl will never modify either of these
 756 values. In the case of the stock engine the structure pointed to by
 757 C<pprivate> is called C<regexp_internal>.
 758
 759 Its C<pprivate> and C<intflags> fields contain data
 760 specific to each engine.
 761
 762 There are two structures used to store a compiled regular expression.
 763 One, the C<regexp> structure described in L<perlreapi> is populated by
 764 the engine currently being. used and some of its fields read by perl to
 765 implement things such as the stringification of C<qr//>.
 766
 767
 768 The other structure is pointed to be the C<regexp> struct's
 769 C<pprivate> and is in addition to C<intflags> in the same struct
 770 considered to be the property of the regex engine which compiled the
 771 regular expression;
 772
 773 The regexp structure contains all the data that perl needs to be aware of
 774 to properly work with the regular expression. It includes data about
 775 optimisations that perl can use to determine if the regex engine should
 776 really be used, and various other control info that is needed to properly
 777 execute patterns in various contexts such as is the pattern anchored in
 778 some way, or what flags were used during the compile, or whether the
 779 program contains special constructs that perl needs to be aware of.
 780
 781 In addition it contains two fields that are intended for the private use
 782 of the regex engine that compiled the pattern. These are the C<intflags>
 783 and pprivate members. The C<pprivate> is a void pointer to an arbitrary
 784 structure whose use and management is the responsibility of the compiling
 785 engine. perl will never modify either of these values.
 786
 787 As mentioned earlier, in the case of the default engines, the C<pprivate>
 788 will be a pointer to a regexp_internal structure which holds the compiled
 789 program and any additional data that is private to the regex engine
 790 implementation.
 791
 792 =head3 Perl's C<pprivate> structure
 793
 794 The following structure is used as the C<pprivate> struct by perl's
 795 regex engine. Since it is specific to perl it is only of curiosity
 796 value to other engine implementations.
 797
 798  typedef struct regexp_internal {
 799          U32 *offsets;           /* offset annotations 20001228 MJD
 800                                   * data about mapping the program to
 801                                   * the string*/
 802          regnode *regstclass;    /* Optional startclass as identified or
 803                                   * constructed by the optimiser */
 804          struct reg_data *data;  /* Additional miscellaneous data used
 805                                   * by the program.  Used to make it
 806                                   * easier to clone and free arbitrary
 807                                   * data that the regops need. Often the
 808                                   * ARG field of a regop is an index
 809                                   * into this structure */
 810          regnode program[1];     /* Unwarranted chumminess with
 811                                   * compiler. */
 812  } regexp_internal;
 813
 814 =over 5
 815
 816 =item C<offsets>
 817
 818 Offsets holds a mapping of offset in the C<program>
 819 to offset in the C<precomp> string. This is only used by ActiveState's
 820 visual regex debugger.
 821
 822 =item C<regstclass>
 823
 824 Special regop that is used by C<re_intuit_start()> to check if a pattern
 825 can match at a certain position. For instance if the regex engine knows
 826 that the pattern must start with a 'Z' then it can scan the string until
 827 it finds one and then launch the regex engine from there. The routine
 828 that handles this is called C<find_by_class()>. Sometimes this field
 829 points at a regop embedded in the program, and sometimes it points at
 830 an independent synthetic regop that has been constructed by the optimiser.
 831
 832 =item C<data>
 833
 834 This field points at a reg_data structure, which is defined as follows
 835
 836     struct reg_data {
 837         U32 count;
 838         U8 *what;
 839         void* data[1];
 840     };
 841
 842 This structure is used for handling data structures that the regex engine
 843 needs to handle specially during a clone or free operation on the compiled
 844 product. Each element in the data array has a corresponding element in the
 845 what array. During compilation regops that need special structures stored
 846 will add an element to each array using the add_data() routine and then store
 847 the index in the regop.
 848
 849 =item C<program>
 850
 851 Compiled program. Inlined into the structure so the entire struct can be
 852 treated as a single blob.
 853
 854 =back
 855
 856 =head1 SEE ALSO
 857
 858 L<perlreapi>
 859
 860 L<perlre>
 861
 862 L<perlunitut>
 863
 864 =head1 AUTHOR
 865
 866 by Yves Orton, 2006.
 867
 868 With excerpts from Perl, and contributions and suggestions from
 869 Ronald J. Kimball, Dave Mitchell, Dominic Dunlop, Mark Jason Dominus,
 870 Stephen McCamant, and David Landgren.
 871
 872 =head1 LICENCE
 873
 874 Same terms as Perl.
 875
 876 =head1 REFERENCES
 877
 878 [1] L<http://perl.plover.com/Rx/paper/>
 879
 880 [2] L<http://www.unicode.org>
 881
 882 =cut