pod/perlfilter.pod

   1 =head1 NAME
   2
   3 perlfilter - Source Filters
   4
   5 =head1 DESCRIPTION
   6
   7 This article is about a little-known feature of Perl called
   8 I<source filters>. Source filters alter the program text of a module
   9 before Perl sees it, much as a C preprocessor alters the source text of
  10 a C program before the compiler sees it. This article tells you more
  11 about what source filters are, how they work, and how to write your
  12 own.
  13
  14 The original purpose of source filters was to let you encrypt your
  15 program source to prevent casual piracy. This isn't all they can do, as
  16 you'll soon learn. But first, the basics.
  17
  18 =head1 CONCEPTS
  19
  20 Before the Perl interpreter can execute a Perl script, it must first
  21 read it from a file into memory for parsing and compilation. If that
  22 script itself includes other scripts with a C<use> or C<require>
  23 statement, then each of those scripts will have to be read from their
  24 respective files as well.
  25
  26 Now think of each logical connection between the Perl parser and an
  27 individual file as a I<source stream>. A source stream is created when
  28 the Perl parser opens a file, it continues to exist as the source code
  29 is read into memory, and it is destroyed when Perl is finished parsing
  30 the file. If the parser encounters a C<require> or C<use> statement in
  31 a source stream, a new and distinct stream is created just for that
  32 file.
  33
  34 The diagram below represents a single source stream, with the flow of
  35 source from a Perl script file on the left into the Perl parser on the
  36 right. This is how Perl normally operates.
  37
  38     file -------> parser
  39
  40 There are two important points to remember:
  41
  42 =over 5
  43
  44 =item 1.
  45
  46 Although there can be any number of source streams in existence at any
  47 given time, only one will be active.
  48
  49 =item 2.
  50
  51 Every source stream is associated with only one file.
  52
  53 =back
  54
  55 A source filter is a special kind of Perl module that intercepts and
  56 modifies a source stream before it reaches the parser. A source filter
  57 changes our diagram like this:
  58
  59     file ----> filter ----> parser
  60
  61 If that doesn't make much sense, consider the analogy of a command
  62 pipeline. Say you have a shell script stored in the compressed file
  63 I<trial.gz>. The simple pipeline command below runs the script without
  64 needing to create a temporary file to hold the uncompressed file.
  65
  66     gunzip -c trial.gz | sh
  67
  68 In this case, the data flow from the pipeline can be represented as follows:
  69
  70     trial.gz ----> gunzip ----> sh
  71
  72 With source filters, you can store the text of your script compressed and use a source filter to uncompress it for Perl's parser:
  73
  74      compressed           gunzip
  75     Perl program ---> source filter ---> parser
  76
  77 =head1 USING FILTERS
  78
  79 So how do you use a source filter in a Perl script? Above, I said that
  80 a source filter is just a special kind of module. Like all Perl
  81 modules, a source filter is invoked with a use statement.
  82
  83 Say you want to pass your Perl source through the C preprocessor before
  84 execution. You could use the existing C<-P> command line option to do
  85 this, but as it happens, the source filters distribution comes with a C
  86 preprocessor filter module called Filter::cpp. Let's use that instead.
  87
  88 Below is an example program, C<cpp_test>, which makes use of this filter.
  89 Line numbers have been added to allow specific lines to be referenced
  90 easily.
  91
  92     1: use Filter::cpp;
  93     2: #define TRUE 1
  94     3: $a = TRUE;
  95     4: print "a = $a\n";
  96
  97 When you execute this script, Perl creates a source stream for the
  98 file. Before the parser processes any of the lines from the file, the
  99 source stream looks like this:
 100
 101     cpp_test ---------> parser
 102
 103 Line 1, C<use Filter::cpp>, includes and installs the C<cpp> filter
 104 module. All source filters work this way. The use statement is compiled
 105 and executed at compile time, before any more of the file is read, and
 106 it attaches the cpp filter to the source stream behind the scenes. Now
 107 the data flow looks like this:
 108
 109     cpp_test ----> cpp filter ----> parser
 110
 111 As the parser reads the second and subsequent lines from the source
 112 stream, it feeds those lines through the C<cpp> source filter before
 113 processing them. The C<cpp> filter simply passes each line through the
 114 real C preprocessor. The output from the C preprocessor is then
 115 inserted back into the source stream by the filter.
 116
 117                   .-> cpp --.
 118                   |         |
 119                   |         |
 120                   |       <-'
 121    cpp_test ----> cpp filter ----> parser
 122
 123 The parser then sees the following code:
 124
 125     use Filter::cpp;
 126     $a = 1;
 127     print "a = $a\n";
 128
 129 Let's consider what happens when the filtered code includes another
 130 module with use:
 131
 132     1: use Filter::cpp;
 133     2: #define TRUE 1
 134     3: use Fred;
 135     4: $a = TRUE;
 136     5: print "a = $a\n";
 137
 138 The C<cpp> filter does not apply to the text of the Fred module, only
 139 to the text of the file that used it (C<cpp_test>). Although the use
 140 statement on line 3 will pass through the cpp filter, the module that
 141 gets included (C<Fred>) will not. The source streams look like this
 142 after line 3 has been parsed and before line 4 is parsed:
 143
 144     cpp_test ---> cpp filter ---> parser (INACTIVE)
 145
 146     Fred.pm ----> parser
 147
 148 As you can see, a new stream has been created for reading the source
 149 from C<Fred.pm>. This stream will remain active until all of C<Fred.pm>
 150 has been parsed. The source stream for C<cpp_test> will still exist,
 151 but is inactive. Once the parser has finished reading Fred.pm, the
 152 source stream associated with it will be destroyed. The source stream
 153 for C<cpp_test> then becomes active again and the parser reads line 4
 154 and subsequent lines from C<cpp_test>.
 155
 156 You can use more than one source filter on a single file. Similarly,
 157 you can reuse the same filter in as many files as you like.
 158
 159 For example, if you have a uuencoded and compressed source file, it is
 160 possible to stack a uudecode filter and an uncompression filter like
 161 this:
 162
 163     use Filter::uudecode; use Filter::uncompress;
 164     M'XL(".H<US4''V9I;F%L')Q;>7/;1I;_>_I3=&E=%:F*I"T?22Q/
 165     M6]9*<IQCO*XFT"0[PL%%'Y+IG?WN^ZYN-$'J.[.JE$,20/?K=_[>
 166     ...
 167
 168 Once the first line has been processed, the flow will look like this:
 169
 170     file ---> uudecode ---> uncompress ---> parser
 171                filter         filter
 172
 173 Data flows through filters in the same order they appear in the source
 174 file. The uudecode filter appeared before the uncompress filter, so the
 175 source file will be uudecoded before it's uncompressed.
 176
 177 =head1 WRITING A SOURCE FILTER
 178
 179 There are three ways to write your own source filter. You can write it
 180 in C, use an external program as a filter, or write the filter in Perl.
 181 I won't cover the first two in any great detail, so I'll get them out
 182 of the way first. Writing the filter in Perl is most convenient, so
 183 I'll devote the most space to it.
 184
 185 =head1 WRITING A SOURCE FILTER IN C
 186
 187 The first of the three available techniques is to write the filter
 188 completely in C. The external module you create interfaces directly
 189 with the source filter hooks provided by Perl.
 190
 191 The advantage of this technique is that you have complete control over
 192 the implementation of your filter. The big disadvantage is the
 193 increased complexity required to write the filter - not only do you
 194 need to understand the source filter hooks, but you also need a
 195 reasonable knowledge of Perl guts. One of the few times it is worth
 196 going to this trouble is when writing a source scrambler. The
 197 C<decrypt> filter (which unscrambles the source before Perl parses it)
 198 included with the source filter distribution is an example of a C
 199 source filter (see Decryption Filters, below).
 200
 201
 202 =over 5
 203
 204 =item B<Decryption Filters>
 205
 206 All decryption filters work on the principle of "security through
 207 obscurity." Regardless of how well you write a decryption filter and
 208 how strong your encryption algorithm, anyone determined enough can
 209 retrieve the original source code. The reason is quite simple - once
 210 the decryption filter has decrypted the source back to its original
 211 form, fragments of it will be stored in the computer's memory as Perl
 212 parses it. The source might only be in memory for a short period of
 213 time, but anyone possessing a debugger, skill, and lots of patience can
 214 eventually reconstruct your program.
 215
 216 That said, there are a number of steps that can be taken to make life
 217 difficult for the potential cracker. The most important: Write your
 218 decryption filter in C and statically link the decryption module into
 219 the Perl binary. For further tips to make life difficult for the
 220 potential cracker, see the file I<decrypt.pm> in the source filters
 221 module.
 222
 223 =back
 224
 225 =head1 CREATING A SOURCE FILTER AS A SEPARATE EXECUTABLE
 226
 227 An alternative to writing the filter in C is to create a separate
 228 executable in the language of your choice. The separate executable
 229 reads from standard input, does whatever processing is necessary, and
 230 writes the filtered data to standard output. C<Filter:cpp> is an
 231 example of a source filter implemented as a separate executable - the
 232 executable is the C preprocessor bundled with your C compiler.
 233
 234 The source filter distribution includes two modules that simplify this
 235 task: C<Filter::exec> and C<Filter::sh>. Both allow you to run any
 236 external executable. Both use a coprocess to control the flow of data
 237 into and out of the external executable. (For details on coprocesses,
 238 see Stephens, W.R. "Advanced Programming in the UNIX Environment."
 239 Addison-Wesley, ISBN 0-210-56317-7, pages 441-445.) The difference
 240 between them is that C<Filter::exec> spawns the external command
 241 directly, while C<Filter::sh> spawns a shell to execute the external
 242 command. (Unix uses the Bourne shell; NT uses the cmd shell.) Spawning
 243 a shell allows you to make use of the shell metacharacters and
 244 redirection facilities.
 245
 246 Here is an example script that uses C<Filter::sh>:
 247
 248     use Filter::sh 'tr XYZ PQR';
 249     $a = 1;
 250     print "XYZ a = $a\n";
 251
 252 The output you'll get when the script is executed:
 253
 254     PQR a = 1
 255
 256 Writing a source filter as a separate executable works fine, but a
 257 small performance penalty is incurred. For example, if you execute the
 258 small example above, a separate subprocess will be created to run the
 259 Unix C<tr> command. Each use of the filter requires its own subprocess.
 260 If creating subprocesses is expensive on your system, you might want to
 261 consider one of the other options for creating source filters.
 262
 263 =head1 WRITING A SOURCE FILTER IN PERL
 264
 265 The easiest and most portable option available for creating your own
 266 source filter is to write it completely in Perl. To distinguish this
 267 from the previous two techniques, I'll call it a Perl source filter.
 268
 269 To help understand how to write a Perl source filter we need an example
 270 to study. Here is a complete source filter that performs rot13
 271 decoding. (Rot13 is a very simple encryption scheme used in Usenet
 272 postings to hide the contents of offensive posts. It moves every letter
 273 forward thirteen places, so that A becomes N, B becomes O, and Z
 274 becomes M.)
 275
 276
 277    package Rot13;
 278
 279    use Filter::Util::Call;
 280
 281    sub import {
 282       my ($type) = @_;
 283       my ($ref) = [];
 284       filter_add(bless $ref);
 285    }
 286
 287    sub filter {
 288       my ($self) = @_;
 289       my ($status);
 290
 291       tr/n-za-mN-ZA-M/a-zA-Z/
 292          if ($status = filter_read()) > 0;
 293       $status;
 294    }
 295
 296    1;
 297
 298 All Perl source filters are implemented as Perl classes and have the
 299 same basic structure as the example above.
 300
 301 First, we include the C<Filter::Util::Call> module, which exports a
 302 number of functions into your filter's namespace. The filter shown
 303 above uses two of these functions, C<filter_add()> and
 304 C<filter_read()>.
 305
 306 Next, we create the filter object and associate it with the source
 307 stream by defining the C<import> function. If you know Perl well
 308 enough, you know that C<import> is called automatically every time a
 309 module is included with a use statement. This makes C<import> the ideal
 310 place to both create and install a filter object.
 311
 312 In the example filter, the object (C<$ref>) is blessed just like any
 313 other Perl object. Our example uses an anonymous array, but this isn't
 314 a requirement. Because this example doesn't need to store any context
 315 information, we could have used a scalar or hash reference just as
 316 well. The next section demonstrates context data.
 317
 318 The association between the filter object and the source stream is made
 319 with the C<filter_add()> function. This takes a filter object as a
 320 parameter (C<$ref> in this case) and installs it in the source stream.
 321
 322 Finally, there is the code that actually does the filtering. For this
 323 type of Perl source filter, all the filtering is done in a method
 324 called C<filter()>. (It is also possible to write a Perl source filter
 325 using a closure. See the C<Filter::Util::Call> manual page for more
 326 details.) It's called every time the Perl parser needs another line of
 327 source to process. The C<filter()> method, in turn, reads lines from
 328 the source stream using the C<filter_read()> function.
 329
 330 If a line was available from the source stream, C<filter_read()>
 331 returns a status value greater than zero and appends the line to C<$_>.
 332 A status value of zero indicates end-of-file, less than zero means an
 333 error. The filter function itself is expected to return its status in
 334 the same way, and put the filtered line it wants written to the source
 335 stream in C<$_>. The use of C<$_> accounts for the brevity of most Perl
 336 source filters.
 337
 338 In order to make use of the rot13 filter we need some way of encoding
 339 the source file in rot13 format. The script below, C<mkrot13>, does
 340 just that.
 341
 342     die "usage mkrot13 filename\n" unless @ARGV;
 343     my $in = $ARGV[0];
 344     my $out = "$in.tmp";
 345     open(IN, "<$in") or die "Cannot open file $in: $!\n";
 346     open(OUT, ">$out") or die "Cannot open file $out: $!\n";
 347
 348     print OUT "use Rot13;\n";
 349     while (<IN>) {
 350        tr/a-zA-Z/n-za-mN-ZA-M/;
 351        print OUT;
 352     }
 353
 354     close IN;
 355     close OUT;
 356     unlink $in;
 357     rename $out, $in;
 358
 359 If we encrypt this with C<mkrot13>:
 360
 361     print " hello fred \n";
 362
 363 the result will be this:
 364
 365     use Rot13;
 366     cevag "uryyb serq\a";
 367
 368 Running it produces this output:
 369
 370     hello fred
 371
 372 =head1 USING CONTEXT: THE DEBUG FILTER
 373
 374 The rot13 example was a trivial example. Here's another demonstration
 375 that shows off a few more features.
 376
 377 Say you wanted to include a lot of debugging code in your Perl script
 378 during development, but you didn't want it available in the released
 379 product. Source filters offer a solution. In order to keep the example
 380 simple, let's say you wanted the debugging output to be controlled by
 381 an environment variable, C<DEBUG>. Debugging code is enabled if the
 382 variable exists, otherwise it is disabled.
 383
 384 Two special marker lines will bracket debugging code, like this:
 385
 386     ## DEBUG_BEGIN
 387     if ($year > 1999) {
 388        warn "Debug: millennium bug in year $year\n";
 389     }
 390     ## DEBUG_END
 391
 392 When the C<DEBUG> environment variable exists, the filter ensures that
 393 Perl parses only the code between the C<DEBUG_BEGIN> and C<DEBUG_END>
 394 markers. That means that when C<DEBUG> does exist, the code above
 395 should be passed through the filter unchanged. The marker lines can
 396 also be passed through as-is, because the Perl parser will see them as
 397 comment lines. When C<DEBUG> isn't set, we need a way to disable the
 398 debug code. A simple way to achieve that is to convert the lines
 399 between the two markers into comments:
 400
 401     ## DEBUG_BEGIN
 402     #if ($year > 1999) {
 403     #     warn "Debug: millennium bug in year $year\n";
 404     #}
 405     ## DEBUG_END
 406
 407 Here is the complete Debug filter:
 408
 409     package Debug;
 410
 411     use strict;
 412     use warnings;
 413     use Filter::Util::Call;
 414
 415     use constant TRUE => 1;
 416     use constant FALSE => 0;
 417
 418     sub import {
 419        my ($type) = @_;
 420        my (%context) = (
 421          Enabled => defined $ENV{DEBUG},
 422          InTraceBlock => FALSE,
 423          Filename => (caller)[1],
 424          LineNo => 0,
 425          LastBegin => 0,
 426        );
 427        filter_add(bless \%context);
 428     }
 429
 430     sub Die {
 431        my ($self) = shift;
 432        my ($message) = shift;
 433        my ($line_no) = shift || $self->{LastBegin};
 434        die "$message at $self->{Filename} line $line_no.\n"
 435     }
 436
 437     sub filter {
 438        my ($self) = @_;
 439        my ($status);
 440        $status = filter_read();
 441        ++ $self->{LineNo};
 442
 443        # deal with EOF/error first
 444        if ($status <= 0) {
 445            $self->Die("DEBUG_BEGIN has no DEBUG_END")
 446                if $self->{InTraceBlock};
 447            return $status;
 448        }
 449
 450        if ($self->{InTraceBlock}) {
 451           if (/^\s*##\s*DEBUG_BEGIN/ ) {
 452               $self->Die("Nested DEBUG_BEGIN", $self->{LineNo})
 453           } elsif (/^\s*##\s*DEBUG_END/) {
 454               $self->{InTraceBlock} = FALSE;
 455           }
 456
 457           # comment out the debug lines when the filter is disabled
 458           s/^/#/ if ! $self->{Enabled};
 459        } elsif ( /^\s*##\s*DEBUG_BEGIN/ ) {
 460           $self->{InTraceBlock} = TRUE;
 461           $self->{LastBegin} = $self->{LineNo};
 462        } elsif ( /^\s*##\s*DEBUG_END/ ) {
 463           $self->Die("DEBUG_END has no DEBUG_BEGIN", $self->{LineNo});
 464        }
 465        return $status;
 466     }
 467
 468     1;
 469
 470 The big difference between this filter and the previous example is the
 471 use of context data in the filter object. The filter object is based on
 472 a hash reference, and is used to keep various pieces of context
 473 information between calls to the filter function. All but two of the
 474 hash fields are used for error reporting. The first of those two,
 475 Enabled, is used by the filter to determine whether the debugging code
 476 should be given to the Perl parser. The second, InTraceBlock, is true
 477 when the filter has encountered a C<DEBUG_BEGIN> line, but has not yet
 478 encountered the following C<DEBUG_END> line.
 479
 480 If you ignore all the error checking that most of the code does, the
 481 essence of the filter is as follows:
 482
 483     sub filter {
 484        my ($self) = @_;
 485        my ($status);
 486        $status = filter_read();
 487
 488        # deal with EOF/error first
 489        return $status if $status <= 0;
 490        if ($self->{InTraceBlock}) {
 491           if (/^\s*##\s*DEBUG_END/) {
 492              $self->{InTraceBlock} = FALSE
 493           }
 494
 495           # comment out debug lines when the filter is disabled
 496           s/^/#/ if ! $self->{Enabled};
 497        } elsif ( /^\s*##\s*DEBUG_BEGIN/ ) {
 498           $self->{InTraceBlock} = TRUE;
 499        }
 500        return $status;
 501     }
 502
 503 Be warned: just as the C-preprocessor doesn't know C, the Debug filter
 504 doesn't know Perl. It can be fooled quite easily:
 505
 506     print <<EOM;
 507     ##DEBUG_BEGIN
 508     EOM
 509
 510 Such things aside, you can see that a lot can be achieved with a modest
 511 amount of code.
 512
 513 =head1 CONCLUSION
 514
 515 You now have better understanding of what a source filter is, and you
 516 might even have a possible use for them. If you feel like playing with
 517 source filters but need a bit of inspiration, here are some extra
 518 features you could add to the Debug filter.
 519
 520 First, an easy one. Rather than having debugging code that is
 521 all-or-nothing, it would be much more useful to be able to control
 522 which specific blocks of debugging code get included. Try extending the
 523 syntax for debug blocks to allow each to be identified. The contents of
 524 the C<DEBUG> environment variable can then be used to control which
 525 blocks get included.
 526
 527 Once you can identify individual blocks, try allowing them to be
 528 nested. That isn't difficult either.
 529
 530 Here is an interesting idea that doesn't involve the Debug filter.
 531 Currently Perl subroutines have fairly limited support for formal
 532 parameter lists. You can specify the number of parameters and their
 533 type, but you still have to manually take them out of the C<@_> array
 534 yourself. Write a source filter that allows you to have a named
 535 parameter list. Such a filter would turn this:
 536
 537     sub MySub ($first, $second, @rest) { ... }
 538
 539 into this:
 540
 541     sub MySub($$@) {
 542        my ($first) = shift;
 543        my ($second) = shift;
 544        my (@rest) = @_;
 545        ...
 546     }
 547
 548 Finally, if you feel like a real challenge, have a go at writing a
 549 full-blown Perl macro preprocessor as a source filter. Borrow the
 550 useful features from the C preprocessor and any other macro processors
 551 you know. The tricky bit will be choosing how much knowledge of Perl's
 552 syntax you want your filter to have.
 553
 554 =head1 THINGS TO LOOK OUT FOR
 555
 556 =over 5
 557
 558 =item Some Filters Clobber the C<DATA> Handle
 559
 560 Some source filters use the C<DATA> handle to read the calling program.
 561 When using these source filters you cannot rely on this handle, nor expect
 562 any particular kind of behavior when operating on it.  Filters based on
 563 Filter::Util::Call (and therefore Filter::Simple) do not alter the C<DATA>
 564 filehandle.
 565
 566 =back
 567
 568 =head1 REQUIREMENTS
 569
 570 The Source Filters distribution is available on CPAN, in
 571
 572     CPAN/modules/by-module/Filter
 573
 574 Starting from Perl 5.8 Filter::Util::Call (the core part of the
 575 Source Filters distribution) is part of the standard Perl distribution.
 576 Also included is a friendlier interface called Filter::Simple, by
 577 Damian Conway.
 578
 579 =head1 AUTHOR
 580
 581 Paul Marquess E<lt>Paul.Marquess@btinternet.comE<gt>
 582
 583 =head1 Copyrights
 584
 585 This article originally appeared in The Perl Journal #11, and is
 586 copyright 1998 The Perl Journal. It appears courtesy of Jon Orwant and
 587 The Perl Journal.  This document may be distributed under the same terms
 588 as Perl itself.